Parfum parfait ou eau de crotte de chat ? Pourquoi les parfums sentent différents et quatre conseils de parfum

Nov 06, 2023

9 mai 2023

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par Magdalena Wajrak, La Conversation

La fête des mères approche en Australie et cela signifie une forte hausse des ventes de parfums. Bien entendu, les parfums sont achetés toute l’année et pas seulement pour les mamans. Les ventes de parfums en Australie s'élèveront à plus d'un milliard de dollars australiens cette année.

Le mot « parfum » vient du latin per fumus, qui signifie « par la fumée ». Le tout premier récit d'utilisation de parfums remonte à 1200 avant JC, lorsqu'une femme appelée Tapputi mélangeait des fleurs, des huiles et diverses plantes avec de l'eau ou des solvants, puis en extrayait leur parfum. La base de cette technique de fabrication du parfum est encore utilisée aujourd’hui.

Mais comment sent-on ? Qu’est-ce qui rend le parfum attrayant ? Et pourquoi ça sent différemment selon les personnes ?

L’odorat est vital pour toutes les espèces sur Terre. Une étude a identifié les éléphants d'Afrique comme ayant les « meilleurs nez » du règne animal, sans parler des plus longs. Il peut aider les animaux à détecter le danger, la nourriture et les partenaires.

Pour l’homme aussi, sentir ne sert pas uniquement à profiter d’odeurs agréables. Il peut également nous protéger des produits chimiques toxiques aux odeurs nauséabondes, comme le cyanure d’hydrogène.

Quand quelque chose a une odeur, cela signifie qu’il est chimiquement volatil et se vaporise d’un liquide à un gaz. Lorsque nous sentons une odeur, des molécules de gaz pénètrent dans notre nez et stimulent des cellules nerveuses spécialisées appelées neurones sensoriels olfactifs. Lorsque ces neurones sont déclenchés, ils envoient un signal au cerveau pour identifier les produits chimiques.

Les humains possèdent environ 10 millions de ces neurones et environ 400 récepteurs olfactifs. Le nez humain peut distinguer au moins 1 000 milliards d’odeurs différentes, du café fraîchement moulu au chien mouillé en passant par le fromage moisi.

Plus un composé est volatil, plus son point d’ébullition est bas et, d’un point de vue chimique, plus les forces qui maintiennent les molécules ensemble sont faibles. Lorsque c’est le cas, davantage de molécules entrent à l’état gazeux et l’odeur est plus intense.

Différentes classes de composés chimiques peuvent avoir des odeurs plus agréables ou plus désagréables.

Les poissons et les cellules animales en décomposition, par exemple, libèrent des produits chimiques appelés amines, qui n'ont pas d'odeur agréable.

Les fruits, quant à eux, sont composés de produits chimiques appartenant à une classe de composés organiques appelés aldéhydes, esters et cétones, qui ont des odeurs plus douces et plus agréables.

Les chimistes ont pu identifier les odeurs chimiques spécifiques dégagées par les substances que nous rencontrons dans la vie quotidienne.

Il est donc logique d’utiliser des aldéhydes, des cétones et des esters à l’odeur agréable pour créer des parfums. Cependant, certains parfums contiennent également des ingrédients inhabituels qui ne sentent pas bon en eux-mêmes.

Par exemple, le parfum Chanel n°5, le favori emblématique vieux de 100 ans, contient de la civette comme l'une de ses notes chimiques de base. La civette est utilisée par les parfumeurs pour son parfum musqué persistant. Elle est traditionnellement extraite des glandes anales des civettes mais Chanel utilise une forme synthétique de civette depuis 1998.

Notre capacité à sentir un parfum dépendra de deux facteurs : le fonctionnement de nos neurones sensoriels olfactifs (un virus ou une infection pourrait affecter leur fonction, par exemple) et la volatilité des produits chimiques contenus dans le parfum.

Vous ne pouvez pas vraiment faire grand-chose sur vos neurones sensoriels, mais vous pouvez augmenter l'intensité des parfums, par exemple en réchauffant le parfum sur votre peau ou en l'appliquant sur les points de pulsation. Cela contribuera à donner plus d’énergie aux molécules et à augmenter le nombre de molécules entrant à l’état gazeux.